公正是相关于他人的
伦理行为是受到利害人己的意识支配的行为，因而无非两类：利害自己与利害他人。利害自己显然无所谓公正不公正；公正和不公正必定完全存在于利害他人的伦理行为之中。所以，亚里士多德一再说：“公正并不是自己对自己的关系……公正是相关于他人的。”那么，公正和不公正究竟是一种怎样的利害他人的行为呢？
所谓利害他人行为，亦即人际利害行为，说到底，就是人际利害相交换的行为，因而也无非为两类：等利(害)交换和不等利(害)交换。等利(害)交换的行为与公正的行为实为同一概念。因为等利交换和等害交换是公正的两大类型。
然而，不等利害交换的行为与不公正的行为却不是同一概念。因为不等利(害)交换行为并不都是恶的，而可以分为四种类型：
第一种，是“无偿给予”和“得小利而报答以大利的不等利交换”；后者如滴水之恩涌泉相报，其净余额也是无偿给予；二者显然都有利社会存在发展，符合道德目的，因而都是道德的、应该的、善的：这就是所谓的仁爱。
第二种，是在一定的条件下的遭受损害而不报复乃至以德报怨；或者遭受大害而报复以小害，如只是要求对方道歉，其净余额无异于遭受损害而不报复。这些不等害交换显然也有利社会存在发展，符合道德目的，因而也是道德的、应该的、善的：这就是所谓的宽恕。
第三种，是受恩不报乃至恩将仇报和得大利而回报以小利的不等利交换；后者如涌泉之恩滴水相报，其净余额无异于受恩不报，二者显然都有害社会的存在发展、不符合道德目的，因而是不道德的、不应该的、恶的。
第四种，是遭受小害而报复以大害的不等害交换，其净余额是纯粹害人，因而有害社会存在发展、不符合道德目的，也是不道德的、不应该的、恶的。
这样，不等利(害)交换的行为便可以归结为两大类。一类是善的、道德的、应该的不等利(害)交换的行为：这就是所谓的仁爱和宽恕。另一类是恶的、不道德的、不应该的不等利(害)交换的行为：这就是所谓的不公正。
公正的道德境界与道德价值
总而言之，公正不公正与利害自己的行为无关，而完全存在于——却不能完全涵盖——利害他人或人际利害相交换的伦理行为之中：“等利害交换”是公正，是衡量一切行为是否公正的公正总原则；“恶的不等利害交换”是不公正，是衡量一切行为是否不公正的不公正总原则；“善的不等利害交换”无所谓公正不公正，而是超越公正、高于公正的份外善行——仁爱和宽恕。举例说：
我无论是自杀害己还是求生利己，对我自己来说，都无所谓公正不公正。但是，我有难时，张三给过我300元。现在他有难了，我也给他300元，是等利交换，是公正。我若一毛不拔或只给他10元，是不道德的不等利交换，是不公正。我若滴水之恩涌泉相报，竟给了他一万元；或者张三从未给过我利益，我只是出于同情心而无偿为他谋利益，那么，我的这种行为便是善的不等利交换，它无所谓公正不公正，而是超越公正、高于公正的“仁爱”：仁爱是无私奉献，是积极的无偿给予。反之，如果张三昔日害我三分，现在我通过一定的法纪程序也害他三分，是等害交换，是公正。我若变本加厉，害他九分，则是恶的不等害交换，是不公正。我若在无害社会和他人的前提下，放弃了害他的权利，那么，我的这种行为便是善的不等害交换，它无所谓公正不公正，而是超越公正、高于公正的宽恕：宽恕是放弃债权，是消极的无偿给予。
显然，就道德境界的高低来说，公正总原则远远低于仁爱和宽恕原则：仁爱和宽恕属于无私利他境界，是道德的最高境界，是善的最高境界；而公正则与无私无缘，不属于无私利他境界，不属于最高的道德境界、善的最高境界。那么，公正究竟属于怎样的道德境界？善分为三大境界：无私利他是善的最高境界，是至善；为己利他是善的基本境界，是基本善；单纯利己是最低善，是善的最低境界。显然，公正既不属于善的最高境界“无私利他”，也不属于的最低境界“单纯利己”，而属于善的基本境界：“为己利他”。
因为一方面，就公正之为等利交换来说，当然不是无偿给予，而是一种利益的有偿交换，是通过给予对方利益，来换取或回报对方同等利益；给予对方利益完全以对方给予自己同等的利益为条件。因此，公正行为的目的是利己，行为手段是利他，属于为己利他的道德境界。所以，休谟一再说：“自爱是公正原则的真正起源”。另一方面，就公正之为等害交换来说，虽然是一种目的害人的行为，却因其能够使人们避免相互损害，从而极为有利于社会的存在发展，符合道德目的，属于道德的、应该的、善的行为范畴。那么，等害交换究竟属于善的何等境界呢？当然既不会相当于无私利他，也不会相当于单纯利己，因而只能相当于为己利他。确实，等害交换与等利交换的关系，跟宽恕与仁爱的关系一样——仁爱是积极的无偿给予，宽恕是消极的无偿给予——等利交换是积极的为己利他，等害交换则是消极的为己利他。换言之，等害交换与等利交换是同一玫硬币的正反面，二者的道德价值和道德境界大体相当，都属于为己利他的道德境界。
公正是最重要最根本的道德
公正属于为己利他范畴，因而就其道德境界高低来说，远远低于仁爱和宽恕，远远低于无私利他，是一种基本的、根本的道德原则。但是，就公正的道德价值——亦即公正对于道德目的的效用——的大小轻重来说，却远远大于、重要于仁爱和宽恕，远远大于、重要于无私利他，也大于、重要于其他一切道德：公正是最重要最根本的道德。因为道德目的是为了保障社会存在发展和增进每个人利益。要达此目的，一方面，必须避免人们相互间的伤害。因为，正如斯密所言：“社会不可能存在于那些总是准备相互破坏和伤害的人们中间。当那种伤害开始的时候，当相互间的愤恨和敌意发生的时候，社会就将土崩瓦解。”另一方面，要达到保障社会存在发展和增进每个人利益的目的，还必须使每个人努力增进社会和他人利益。因为所谓社会，说到底，不过是一种“我为人人、人人为我”的利益合作形式。如果每个人不努力增进社会和他人利益，势必如休谟所言：“社会必定立即解体，而每个人必定陷入野蛮和孤立的状态，这种状态比起我们所能设想的最坏的社会生活要坏过千万倍。”
公正是实现道德目的的
最重要最有效的原则
这样一来，避免人们相互间的伤害的最重要、最有效的原则，无疑是等害交换的公正原则。因为等害交换意味着：你损害社会和他人，就等于损害自己；你损害社会和他人多少，就等于损害自己多少。于是，每个人要自己不受损害，就必须不损害社会和他人；每个人要自己不受丝毫损害，就必须丝毫不损害社会和他人。另一方面，增进社会和他人利益的最重要、最有效的原则，无疑是等利交换的公正原则。因为等利交换意味着：你增进社会和他人利益，就等于增进自己利益；你为社会和他人增进多少利益，就等于你为自己增进多少利益。这样，每个人要增进自己利益，就必须增进他人利益；每个人要使自己利益最大化，就必须使社会和他人利益最大化。
等害交换和等利交换是保障社会和利益共同体的存在发展、最终增进每个人利益的最重要最有效的原则，显然意味着：公正是实现道德目的的最重要最有效的原则，因而具有最重要的道德价值，是最重要的道德原则。因此，仁爱和宽恕是最崇高的善，却不是最大的善，不是最重要的善，不是最重要的善原则，不是最重要的道德原则。反之，公正虽然并不崇高而有斤斤计较之嫌，却是最大的善，是最重要的善，是最重要的善原则，是最重要的道德原则。所以，亚里士多德说：“在各种德性中，人们认为公正是最重要的。”斯密说：“社会存在的基础与其说是仁慈，毋宁说是公正。没有仁慈，社会固然处于一种令人不快的状态，却仍然能够存在；但是，不公正的盛行则必定使社会完全崩溃。……仁慈是美化建筑物的装饰品而不是支撑它的地基，因而只要劝告就已足够而没有强制的必要。反之，公正是支撑整个大厦的主要支柱。如果去掉了这根柱子，人类社会这个巨大而广阔的建筑物必定会在一瞬间分崩离析。”
